최진아는 긴장했다. 악태후가 자신을 은밀히 처소로 불렀기 때문이다. 몇 해 전 이십 년 가까이 행해지던 수렴청정이 끝나고 황제의 친정은 선포되었지만, 여전히 권력은 악태후를 중심으로 돌아가고 있었다. 조정의 관료들도 환락에 빠진 허수아비 황제보다는 악태후에게 모든 국정을 보고하고 따르고 있었다.

발을 드린 너머로 악태후의 목소리가 들렸다. 듣자하니 건원성도 내 환영초 밀반입 조사를 맡았다고 들었네만, 감찰대장으로서 수고가 많군. 최진아는 예를 다해 태후의 말에 답했다. 악태후는 이제부터가 본론이라는 듯 내 자네를 이렇게 부른 건 다름이 아니라...라는 운을 띄웠다.